Джеймс Льюис Баллок считался превосходным фехтовальщиком, одинаково хорошо владея лёгким изящным оружием в виде рапиры и шпаги, различными вариантами сабель, коллекция которых имелась в его каюте, и более тяжёлым и грубым палашом. Именно последний вариант ему наиболее нравился. И прекрасный образец кузнечно-оружейного искусства в виде офицерского палаша всегда был при нём. Капитан надеялся вскоре воспользоваться им и вспороть живот негодяю Монтойе. Но как осуществить задуманное, если у врага нет плоти, если он уже мёртв? Как в такую неизвестность вести за собой команду? После некоторых манипуляций с парусами фрегат галсами стал приближаться к корвету. Тот не уходил от боя.

Вражеское судно внешне сильно напоминала фрегат, но было немногим меньше. А значит, и по вооружению не сильно уступало фрегату. Бой, с кем бы он ни был: людьми или скелетами-призраками, — в любом случае предстоял серьёзный. Капитан Карлос Монтойя и его «Санта-Климентина» славились умением вести морской бой и на их счету числилось огромное множеством успешно абордированных и потопленных судов. Вот и Баллок стоя на мостике, находился в задумчивости и некоторой нерешительности, но старался никоим образом не передать это состояние остальной команде. Его терзали сомнения в правильности принятого решения о бое с кораблём-призраком. К нему подошёл Марко.

— Я знаю, Вы пытаетесь скрыть своё беспокойство. Вы ведь не знаете как сражаться с кораблём-призраком и его мертвецами?

— Нам придётся его потопить. Думаю, это единственный вариант и, надеюсь, возможный… Я мечтаю скрестить клинки с Монтойей, но...

— Я понимаю, — перебил его Марко, — наш мудрец поведал мне истину и суть сего проклятия. Их можно убить. Но для этого скелеты должны покинуть судно и отойти от него на значительное расстояние, тогда проклятие корабля перестанет на них действовать, тогда они станут живыми. Но, я уверен, если потопить судно орудиями, то скелеты, что попытаются спастись и останутся на поверхности, вскоре превратятся в живых людей, так как море очень глубокое и потопленное судно опустится далеко вниз. Те скелеты, что будут тонуть вместе с ним, не погибнут, но ведь и не смогут там на дне далеко уйти от своего корабля: на такой глубине человеку не выжить. Впрочем, и скелета вполне по силам разорвать пушечному ядру. Так что, в любом случае, единственный вопрос — это насколько хорошо Карлос Монтойя способен вести морской бой.

— Ну что же, скоро мы это выясним. И, я так понимаю, что в здешних водах никогда прежде ничего подобного не случалось. Так пусть эта битва войдёт в историю. Вы её и опишете. Не знаю как всё закончится, но Вы должны выжить, хотя бы только потому что это не Ваша битва. Забирайте своих друзей и вещи, садитесь в шлюпку и уплывайте. Если судьбе угодно, то мы ещё свидимся. Прощайте и да хранит Вас Бог! Боцман!

Баллок отдал распоряжение боцману, чтобы тот организовал спуск на воду шлюпки. Это действие на данном судне, как и прочие, было отлажено и отточено до совершенства. И вот уже находясь в шлюпке Марко, Ремо и Заза наблюдали за сближавшимися фрегатом и корветом.

У капитана корвета на счёт предстоящего морского боя имелись свои особые планы. И во многом их определил недавний ритуал жертвоприношения. Ибо ответ свыше не заставил себя долго ждать...

У жестокого пирата и всей его команды и впрямь был покровитель. И это был никто иной как сам властитель сил Зла (ранее в обоих мирах, а теперь лишь в Земном) — полубог и колдун Хазард. Именно за жестокость и ужасные деяния выбрал их Хазард, а капитана Карлоса Монтойю избрал одним из свои любимчиков. Он даже намеревался ввести его в свой орден, наделив при этом силой одной из частей уникального доспеха, то есть сделав его хранителем артефакта. В войне Хазарда с силами Добра, возглавляемыми его братом-близнецом, Монтойя мог бы стать сокрушающим орудием и одной из ключевых фигур на пути к победе.

Видя в проклятии команды «Санта-Климентины» колдовскую печать, Хазард догадался о происках младшего брата — Повелителя Драконов. Брат близнец на это бы не пошёл, а вот Хаос — хитроумный автор правил всей этой игры, не принявший ни одну из сторон, но ради собственного тщеславия и неких коварных замыслов по сути воюющий с обоими орденами (силами Добра и Зла), вполне мог бы приложить к этому свои чары. А сила его чар, как известно, превосходила силу доброго и злого братьев-близнецов. И Хазард понимал, что на дарованный им корабль наложено проклятие, он знал его суть. На самом деле этот корвет никогда не строился на верфи и не спускался на воду, он был создан Хазардом и оставлен им в нужном месте в нужное время, чтобы именно Монтойя и его люди завладели судном, полагая, что воруют его у неумелого капитана, охранявшего некоего негоцианта. Хазард осозновал, что в какой-то момент на судно явился Хаос и оставил на нём ключ — предмет магической силы, проклинающий судно в момент первого открытия портала. Но Хазард не знал, что это за предмет.

По большому счёту, Проклятие судна, делавшее его экипаж нежитью, было на руку Хазарду, так как его подопечные обретали бессмертие и в связи с этим имели преимущество над врагами. Но со временем Проклятие уводило «Санта-Климентину» из под его контроля, это орудие постепенно переходило во власть Хаоса. И, когда корвет переместился в другой мир, властитель сил зла потерял его из виду. Но ритуал жертвоприношения в его честь помог ему узреть своё детище. И тогда обратился он к капитану, явившись к тому в виде голоса. И говорил Голос с Монтойей, благодаря за жертву и давая свой наказ.

— Нам здесь, в сонме богов, понравилась твоя жертва, мы услышали твои мольбы и узрели отчаяние. Знай же, недруг проклял твоё судно, желая поработить и подчинить своей воле. Мы не станем снимать это проклятие, так как ты, человек, должен сам доказывать свою состоятельность и преданность. Мы же направим тебя на путь и дадим совет.

На самом деле, никакого «мы» не было и в помине, также как и не обладал Хазард той силой, способной снять проклятие, знай он даже о том, что именно за предмет стал частью созданного им корабля. Колдун старался представить себя Монтойе как истинного Бога, возвышая собственную силу и наставляя на путь пирата-инквизитора.

Что касается того злополучного предмета, так это был кренометр. Хаос однажды заменил его своим, то есть являющимся одновременно ключом. После первого открытия портала, которое произошло в тот момент, как были разгаданы и собраны пять артефактов-головоломок, этот ключ рассеял и распространил своё проклятие на судно, на котором был установлен. А вместе с судном оказался проклят и его экипаж. Появились новые порталы (закрытые), постоянно перемещающиеся и движущиеся за ключом (каждый за своим). В данном конкретном случае, когда возникала качка или судно кренилось под действием сил ветра и течения, значение кренометра менялось, а достигнув определённого градуса, происходила активация ключа. Вот тогда то активизировался и открывался портал, находившийся рядом, а всё вокруг обволакивал туман. С ключом «Санта-Климентины» это произошло пока лишь однажды. И именно тогда оно и угодило в портал, переместивший его в морские просторы Эратии. А за ним последовали бриг «Цербер» и охотящийся за тем фрегат «Громобой». Дело в том, что когда кто либо или что либо проходит в портал, то тот расширяется, достигая громадных размеров, вместе с ним растёт и затуманенная область.

Ну а как же корвет прошёл сквозь находящийся за кормой портал? Когда внезапно напал сильный шквальный ветер, а через несколько минут за ним тут же осел густейший туман (от ветра судно получило необходимый для активации ключа крен), «Климентина» проходила неподалёку от знакомых Монтойе мест, неких небольших островов. И капитан удивился происходящим новым странностям (прежние странности заключались в том, что несколько месяцев назад он и его люди утратили живую плоть и стали скелетами). Монтойя приказал развернуть судно, намереваясь по памяти подойти ближе к одному из упомянутых островков и там стать на якорь. Оборот удалось совершить в максимально короткий срок, а диаметр циркуляции составил не более двух длин судна. Таким образом, судно «встретилось» с порталом.

Голос дал наставление Карлосу Монтойе покинуть корвет и захватить фрегат, а затем новоявленному капитану британского военного судна предстояло попытаться отыскать портал, якобы находящийся вблизи его уже бывшего судна. Потому топить корвет ему было запрещено.

Хазард, словно предвидев ситуацию, в которой могло оказаться его детище, окунувшись в чужие чары, припас на корвете несколько фокусов, доселе скрытых от Монтойи и всей его команды. То были весьма действенные заклятия, наложенные на корабль, словами начертанные на внутренней стороне столешницы стола в капитанской каюте, и начинающие действовать в любой момент по желанию владельца рапиры с необычной рукоятью. Сей предмет был найден бароном хранившимся в сундуке каюты и, как оказалось, имел двойное предназначение. Нужно было всего то перевернуть стол и всмотреться в наглухо и без применения каких-либо гвоздей прибитую к столешнице странного вида дощечку с надписью     "Aleajactaest" («Жребий брошен»). А справа от неё можно было найти столбец со словами на испанском языке. Далее рапиру нужно было вставить рукоятью вниз на место одной из четырёх изящных и красиво выточенных ножек стола, предварительно вывернув её оттуда. И, если взяться за другую из четырёх ножек стола и начать её проворачивать, то надпись начнёт перемещаться сверху вниз и наоборот, останавливаясь напротив испанских слов, и обозначающих заклятия. После выбора подходящего, необходимо провернуть третью ножку стола. После чего заклятие начинает своё действие. Ну а всю эту инструкцию хранил в себе листок, запечатанный в четвёртой ножке. Этот секрет и открыл голос Хазарда своему любимчику и негодяю капитану «Санта-Климентины» пиратскому барону Карлосу Монтойе.

Как водится, силы Зла всегда впереди и, если ни на шаг, то на два. Силы Добра испокон веков отставали в искусстве всяческих выдумок и наделяли своих героев-посланников куда меньшими возможностями и силой. Да и спохватывались они куда позже. Это и боги из различных религий, и волшебники, и орден сил «Добра» («Орден Дубовой Ветви») под командованием полубога-колдуна Мелингорта, брата-близнеца Хазарда и младшего брата Хаоса-Властелина Драконов. Все они уповали в первую очередь на веру своих избранников.

После некоторых последовательных действий, как ритуал совершённых по полученной инструкции, Монтойя выбрал одно из понравившихся ему заклятий. Ничего об этом неподозревающие британцы, собирающиеся подойти на необходимую для артобстрела к противнику дистанцию, неожиданно и совершенно внезапно были застигнуты непроглядной мглой. Мрак сковал всё вокруг и прокрался в сердца солдат и офицеров. Настало некое временное, но массовое помешательство. И лишь решительный голос их капитана привёл всех в чувства. Баллок дал команду «Огонь!».

А находившиеся в шлюпке Марко с соратниками, отдалившиеся уже на значительное расстояние от покинутого ими фрегата, наблюдали большое чёрное пятно, охватившее оба судна. А вокруг пятна были всё те же вода и сумерки. В этот момент у Марко начало сильно, но без малейшей боли, жечь в плече. Сквозь одежду проявились очертания татуировки, нанесённой ему монахами ордена. От рисунка щита стала исходить золотистая струя света. И направилась она в сторону того самого чёрного пятна. Сам же Марко ничего не понимал. А Ремо и молчаливый Заза улыбались не проронив ни слова. Свет мало-помалу стал отгонять тьму. Но вот словно гром прогремели выстрели корабельных пушечных орудий.

Орудия правого борта, до наступления тьмы направленные в сторону врага, дали свои залпы. И тот час же мгла стала рассеиваться. Но только вот корвета на прежнем месте уже не было. Его вообще нигде не было. Никто из команды «Громобоя» его не наблюдал. Теперь это судно стало невидимым — именно такое следующее заклятие выбрал Монтойя. В момент времени, полученный наступлением тьмы и замешательством противника, его судно сделало маневр и стало подходить к левому борту фрегата. Намерения просты — абордаж.

Во время залпов произошло одно попадание в кормовую часть пиратского судна, но из-за тогда ещё присутствующей темноты, никому на фрегате не удалось разобрать откуда донёсся треск. Сила Хазарда, как уже говорилось прежде, далеко небезгранична, а в этом мире он и вовсе бессилен. Но сильна его воля и слова слышны. Фокусы, которыми одарил он своё судно, конечно не могли действовать долго, но всё же некоторое время они способны были оказывать пиратам посильную помощь, дающую тем огромное преимущество.

Залпы орудий ускорили отступление мглы. Невидимость также вот-вот должна была пройти. Монтойе и его команде — опытным морякам, оставалось лишь успеть завершить маневр и подойти на достаточно близкое для заброса абордажных крючьев расстояние. И они успели.

Луч света, исходящий от светящейся золотом татуировки на плече Марко, самопроизвольно направился куда-то в пустоту — в невидимость, под которой скрыто было вражеское судно. Слабело действие чар, защищающих корвет. И вот уже в воздухе стали вырисовываться очертания обводов корпуса судна. Баллок узрел это и сразу обо всём догадался. Ни с руки ему было вмешательство в бой неких потусторонних сил, и медлить было нельзя.

Прозвучала его команда, после которой орудия по левому борту дали залпы. Это произошло как раз тогда, когда мертвецы-пираты стали забрасывать абордажные крючья. И некоторые из них попали под обстрел. Их кости разлетелись в стороны. Другие же произвели мушкетные залпы. Картечь просвистела над палубой фрегата, пронизывая паруса и тела британских солдат, многие из которых падали замертво. Всё это происходило одновременно и быстро, в течение нескольких секунд. Пираты же начали переходить на фрегат, вступая в ближний бой с преследователями. Они были вооружены тесаками, палашами, пистолями. Лишь благодаря хладнокровию капитана, его чётким командованию и поддержанию на судне британского флота дисциплины, солдаты не ударились в панику. И это при том, что сражение ими было проиграно ещё до его начала — ведь немыслимо противостоять в рукопашном бою уже мёртвому противнику. И солдаты бились насмерть. Бились и умирали, а пираты падая, поднимались вновь.

Видя всю безнадёжность ситуации, видя как снова и снова встают на ноги сражённые мертвецы, Баллок, уже практически принял решение, которое видел единственно верным. Но он сомневался и колебался, ведь на его судне находилось ещё довольно много подчинённых ему живых людей, за которых нёс он ответственность. Потому поджог крюйт-камеры виделся капитану самой крайней мерой. Но внезапно Баллоку пришла в голову другая идея. Пронзая и рубя своим офицерским палашом двух напавших на него пиратов-мертвецов, и тем самым на время сразив их, он подошёл к старшему помощнику, у которого не складывался поединок против какого-то верзилы. Баллок в упор выстрелил в того из пистоля, а после со второго удара перерубил согнувшемуся пирату шею. Пнув ногой мерзкую голову, обратился к офицеру: «Собирайте всех. Отступайте вниз в трюм и прихватите с собой склопетты. Запритесь в камере и отстреливайтесь через решётки. Урон от мортирок им обеспечен. Затем, выходите и постарайтесь перерубить канаты и увести судно. А нет, — прыгайте за борт и уплывайте, шлюпка Марко недалеко. А я попытаюсь пробраться на корвет и поджечь крюйт-камеру. Отправьте кого-нибудь в нашу крюйт-камеру, это на случай, если мне не удастся...».

Сказано — сделано. Старший помощник стал уводить людей вниз. А капитан с ещё двумя солдатами и офицером, пользуясь моментом, когда всё внимание на себя отвлекло отступление основной массы людей, стали пробираться к корвету. Как вдруг на них напали те двое, которых сразил Баллок только что. Пришлось это повторить.

План Баллока был безумным, но лучшим вариантом чем поджог и дальнейший взрыв своего судна, который безусловно потопил бы оба корабля. Так хотя бы у кого-то из экипажа фрегата оставался шанс на спасение. К сожалению, сейчас Марко с товарищами никак и ничем не могли помочь Баллоку и его людям, но они могли бы подобрать тех, кто находился в воде. И несколько британских солдат, кто от полученных ранений, а кто от казавшейся безысходности, выпали за борт и старались отплыть подальше от развернувшегося сражения. Все они искали спущенную недавно шлюпку.

И вот Джеймс Льюис Баллок и ещё трое перебрались на корвет и с боем стали прорываться вниз. Пиратов-мертвецов, оставшихся на «Санта-Климентине» было совсем мало и британцы без потерь со своей стороны сумели их сразить. А для верности, чтобы вновь не вступать с ними в схватку, побросали останки за борт. В это время, запершись в том самом помещении, где некоторое время назад содержались пленными Ремо и Заза, остатки команды Баллока, но уже под предводительством его старшего помощника мистера Дювайса, отстреливались от пиратов из ручных мортирок (склопетт). И надо сказать успешно.

Наблюдая за перемещениями Баллока с группой людей, Монтойя понял его затею. Вскоре он приказал своим прекратить пока безуспешные попытки добить остатки команды «Громобоя». Операция по захвату фрегата удалась.

Победа была не полной. Но на тот момент она была достаточной для того, чтобы никто не мог помешать пиратам управлять мощным военным судном. Перерубив канаты, соединяющие два судна, именно этим сперва они и занялись.

Из монолога полубога-покровителя пиратский барон узнал, что его преследователь, капитан Баллок, очень серьёзный и искушённый в морских сражениях противник, и что им движет месть. Посему, несмотря на ощутимые преимущества, вызванные чарами и бессмертием всей его команды, Монтойя не горел особым желанием расходовать значительные силы и ресурсы на это сражение. Потому было необходимо не терять времени. Монтойя хотел поскорее найти портал, который по словам Хазарда должен был находиться где-то здесь, около корвета. Но ни один, ни другой не знали, что портал сейчас закрыт и останется в таком состоянии, пока «Санта-Климентина» не получит необходимый для этого крен.

Не знал этого и Баллок, который собирался взорвать корвет и уже был к этому близок. Не обращая внимания на свою хромоту, он с помощником пробирался по вражескому судну, направляясь в крюйт-камеру. Двое других увидели как пираты уводят их фрегат и стали готовить к спуску с корвета шлюпку. Планы изменились, но среди них всё также значился взрыв пиратского судна. Затем храбрецам предстояло попытаться на шлюпке подойти к фрегату и забраться на него. К тому моменту нежить уже должна была бы обрести живой вид. Забравшись на судно, и с помощью всё ещё находившихся в трюме солдат, необходимо было отвоевать «Громобой».

В крюйт-камере Баллок обнаружил, что запасы пороха уже на исходе, боеприпасы также заканчиваются. Потому взрыв не должен получиться сильным, и он не сможет достать до фрегата. «Может оно и к лучшему, — подумал капитан. — Раз уж есть надежда спасти „Громобой“.

Но в этот момент произошло нечто неожиданное. Словно само море решило помочь пиратам. А может это очередные происки кого-то из братьев полубогов-колдунов? Но Хазард был здесь не властен. Лишь Хаос мог сотворить такое. Как бы то ни было, но из морских глубин поднялось чудище — огромный кракен, возможно, пробудившийся от грохота над водою. Он явился колоссальный, серьёзный и страшный, всплывая будто из бездны, как здешний хозяин, потревоженный кем то, кого он собирается наказать. Это чудище выплыло между двух судов и своими щупальцами обхватило корвет, пытаясь его перевернуть. Другими щупальцами оно потянулось к фрегату, но тот отдалялся и едва успел отойти на безопасное расстояние. При этом с его палубы раздалось несколько выстрелов из пистолей по кракену. Тогда разгневанное чудище отпустило корвет, который к тому моменту уже сильно накренило, и пустилось за фрегатом.

Корабль-призрак обладал хорошей остойчивостью и начал возвращаться в исходное положение равновесия. Но ключ уже был активирован. В одно мгновение всё вокруг заволокло туманом. Даже кракена это застигло врасплох и напугало. Но он успел дотянуться до „Громобоя“ и дважды ударил своими щупальцами по корпусу судна.

Сразу после этого ведомые мистером Дювайсом остатки команды Баллока, подорвав запертые в трюм двери, просочились на палубу, желая уничтожить врага. Они несколько поспешили. Плохо было видно, но солдатам удавалось различать своих и чужих, им даже был виден контур корвета по правому борту. Он был рядом и нежить всё ещё оставалась нежитью. Завязалась драка, вскоре превратившаяся в кровавую баню. Потери британцев росли и были значительны. Ни в подходящий момент они решились на вылазку, неверно поняв природу ударов о корпус. Некоторые, выпрыгивая за борт, стали искать спасение в море. А фрегат двигался по инерции, заходя корвету за корму. И уже перед его носом в тумане поблескивали очертания врат.

Баллок не стал устраивать пожар в крюйт-камере „Санта-Климентины“, так как неожиданно упал. Корабль резко начал крениться и это обеспокоило офицера. Поднявшись наверх, Баллок с подчинённым и уже наблюдавшими за этим двумя их товарищами увидели как в густом тумане некое чудище гонится за „Громобоем“. Они услышали взрыв, пальбу и крики, а также лязганье металла. А затем у них на глазах всё это исчезло. Всё ещё было темно, но туман резко рассеялся, как будто его и не было. Стало тихо. И лишь начавшиеся доноситься из воды крики, нарушили эту тишину.

Была спущена шлюпка и двое стали подбирать уцелевших. Оказалось, что из всей команды выжили лишь двенадцать человек включая капитана. Был ещё корабельный врач, которого ранее они оставили в поселении помогать пострадавшим людям. Через некоторое время и на мгновенье в темноте вдруг вновь загорелись очертания врат. Выплыл человек. Это был старший помощник Баллока. Он был ранен. Рассказал, что „Громобой“, а вместе с ним и морское чудовище, переместились в другое место. Пираты сразу же стали живыми, но солдатам это уже не помогло, их к тому моменту почти всех перебили. Сам он, мистер Дювайс, потерял сознание и очнулся уже в воде, после чего попытался уплыть и вернулся сюда, видимо, вновь пройдя через портал.

Решено было направить корвет в то место, где были видны врата. Судно прошло по водной глади и ничего не произошло. Портал исчез либо закрылся. Вскоре все уцелевшие и находившиеся на судне стали замечать по себе и по друг другу, что они меняются, их плоть исчезает.

Когда уже рассвело, к борту судна пристала шлюпка, в которой были Марко, Ремо, Заза и пятеро спасённых ими в ночном море британских солдат. Правда, к тому времени один из них скончался от полученных ранений.

Итак, лишь семнадцать человек из всей многочисленной команды фрегата уцелело и стало новой командой корабля-призрака корвета „Санта-Климентина“. Британцы покидать судно не собирались, они все решили остаться с их капитаном, пусть и в обличии мертвецов. Ведь сущности их это не меняло, они оставались такими же людьми. И идти здесь в этом новом и неизвестном для них мире им было некуда. Под их контролем находилось совершенное орудие, которое способно было воплотить мечты капитана (и теперь и их мечты тоже) о мести. Для этого необходимо было вернуться на Землю. И именно с помощью этого судна у них оставался такой шанс. Вскоре корабельный врач, оставленный в поселении лечить раненых, присоединился к своим соратникам.

Любопытно, но Проклятие „Санта-Климентины“ не действовало на монахов ордена. Все трое даже находясь на борту корвета долгое время, всё равно оставались прежними.